Qu’est ce que l’oxyde d’éthylène :

L’oxyde d’éthylène est un gaz incolore qui a l’odeur caractéristique de l’éther. Il est très inflammable et se dissout facilement dans l’eau, l’alcool et la plupart des solvants organiques. C’est un réacteur chimique très puissant utilisé depuis  longtemps avec des usages divers: fabrication de détergents, de polymères, éthylène-glycol, résines époxy,… ; mais aussi agent de stérilisation dans les blocs opératoires et d’ instruments chirurgicaux depuis 1968.

Quels en sont les risques et quelle en est  la législation ?

Les résultats de l’expérimentation animale et les données sur la forte réactivité in vivo de l’Oxyde d’éthylène, vis-à-vis des Protéines cellulaires (Hémoglobine…) et de l’ADN (ce qui peut entrainer des effets mutagènes), ont conduit en 1994, le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC de Lyon) à classer l’Oxyde d’éthylène dans le groupe1 des agents cancérogènes chez l’Homme. Des études se sont intéressées à l’exposition à l’oxyde d’éthyle et les risques de cancers lymphocytaires et hématopoïétiques, cancers de l’estomac, cancer du sein, cancer du pancréas et  tumeurs du cerveau, avec des indications limitées en terme de niveau de preuve scientifique.

Les limites de la stérilisation à l’oxyde d’éthylène sont les suivantes : la toxicité de cette substance exige des mesures de protection pour le personnel et des cycles spéciaux de dégazage. Actuellement, la stérilisation à l’oxyde d’éthylène est une opération complexe faisant l’objet d’une réglementation sévère.

Comment utilise-t-on l’oxyde d’éthylène ?

L’oxyde d’éthylène sert de stérilisant pour les instruments qu’il n’est pas possible de stériliser de façon efficace et sûre par la chaleur ou la vapeur, comme les dispositifs en caoutchouc, ou en plastique comme les tentes à oxygène, les cathétères,les tubulures, les compresses, les gants et les instruments chirurgicaux. Les objets contaminés sont placés dans une atmosphère d’oxyde d’éthylène gazeux, dans des enceintes fermées de divers types, puis remis à l’air et empaquetés pour réutilisation. Le gaz est fourni de deux façons : dans des ampoules ou de petites cartouches à dose unitaire dans les stérilisateurs de type à plateau, ou sous forme de mélange d’oxyde d’éthylène et de gaz inerte dans des réservoirs reliés aux stérilisateurs. Actuellement, la vie quotidienne de nombre d’hôpitaux est difficilement concevable sans la stérilisation à l’oxyde d’éthylène.

Rappel des faits : Un grand nombre de tétines et de biberons utilisées dans les maternités françaises seraient stérilisés avec de l’oxyde d’éthylène, un gaz considéré comme cancérogène depuis 1994.

Le retrait « dans les délais les plus brefs » dans les maternités et hôpitaux concernés de biberons, tétines et téterelles stérilisés avec de l’oxyde d’éthylène, un gaz cancérogène, a été annoncé jeudi dernier, par Xavier BERTRAND, ministre du Travail, de l’Emploi et de la Santé.

Une enquête conjointe de l’IGAS, avec l’appui de la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF), a été ouverte dans ce sens, pour comprendre comment un tel dysfonctionnement a pu se produire. L’oxyde d’éthylène ne pouvant être utilisé pour des matériaux en contact avec des denrées alimentaires.