Depuis plusieurs  jours, en Californie, des milliers de pompiers sont sur le terrain et tentent de circonscrire les feux, alors que des quartiers entiers autour de Los Angeles sont menacés, alimentés par des vents très violents, que l’on appelle les vents de Santa Ana. Ces rafales fortes et très sèches qui soufflent depuis le vaste désert intérieur occidental des États-Unis jusqu’au sud de la Californie, contribuent à la diffusion rapide des feux dans cette région. Et n’oublions pas que les fumées ainsi produites diffusent des particules et des pollutions, bien au-delà des zones concernées, accentuant les difficultés des populations comme des sauveteurs.

Une catastrophe alimentée par la crise écologique qui frappe de plein fouet cette région de la Californie. À mesure que la planète se réchauffe, l’influence du changement climatique prend le pas sur d’autres phénomènes naturels affectant le climat et les renforcent.

En effet depuis le début des années 2000, la Californie a ainsi été frappée par une sécheresse historique qui a considérablement favorisé le développement des incendies, alternant avec des pluies torrentielles qui font « la une » depuis plusieurs années : des conditions climatiques extrêmes, entre sécheresses et perturbations des cycles des pluies.

Et cela correspond aussi à la quasi disparition pendant des années du fleuve Colorado (2 300 km parcourant sept états américains et deux états mexicains), qui commençait à reprendre vie. Il y a dix ans, du Colorado, il ne restait que le nom. Juste le lit salé d’une rivière asséchée, envahi d’arbustes exotiques. Mais depuis, la plantation de plus de 500 000 arbres sur plus de 540 hectares a permis au  Colorado de renaître doucement. Le Colorado constitue un bon exemple de la façon dont les sociétés développées gèrent les espaces de l’accès à l’eau : il cristallise les problèmes liés à la thématique de l’eau. Il est victime tout à la fois sur son cours de surexploitation (eau potable, irrigation, fracturation pour l’extraction du gaz de schiste notamment) et  détournement de ses eaux et de plus en plus  le facteur climatique.

Lors de ces 3 dernières décennies, les surfaces brûlées par les incendies en Californie auraient d’ores et déjà été multipliées par cinq par rapport aux données d’avant les années 1990.

Cet hiver, « les précipitations mensuelles moyennes en novembre ont été dix fois inférieures à la moyenne climatologique, et celles de décembre ont été 25 fois inférieures à la moyenne » explique ainsi Frank Marsik, professeur en science climatique au Collège d’ingénierie de l’Université du Michigan.

Dans son premier rapport publié le 27 décembre dernier, le World Weather Attribution, qui regroupe des experts de plusieurs institutions, avec Climate Central, constate que sur 29 événements analysés et survenus en 2024, 26, soit la quasi-totalité, ont été amplifiés par le changement climatique. Cependant le changement climatique n’est qu’un facteur aggravant qui vient s’ajouter à d’autres éléments et à des politiques publiques souvent défaillantes. À voir comment n’ont pas été prises avec sérieux les demandes des diverses COP qui en 2024 n’ont quasiment débouché sur aucune avancée.

Les incendies qui ravagent actuellement la Californie posent donc à nouveau la question critique de l’adaptation pour cette région du monde parmi les plus exposées aux évolutions du climat en proximité de l’océan et de déserts.

Se pose aussi la question des zones qui pourraient devenir non assurables, tant elles sont exposées de façon chronique à ces risques majeurs, que ce soient les feux, les tempêtes  ou les inondations. Les assureurs et réassureurs l’envisagent fortement.

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